Forklift, ağır yükleri çatalları aracılığıyla kaldırmak ve özellikle bir araca veya bir rafa yüklemek için kullanılan iş makinesidir. Forkliftler daha çok paletlerin üzerine yüklü ağırlıkları taşımak, kaldırmak ve istif etmek için kullanılır. Genellikle 1 ile 90 ton arasındaki yükleri kaldırabilen forkliftler, arka tekerlekleri vasıtasıyla dönerek hareket ederler. Hareketleri dizel motorlar veya akülü motorlar tarafından gerçekleşir. Klasik debriyajlı forkliftlerin yanı sıra tork konvertörlü, hidrostatik ve elektrik motorlu forkliftler de sıklıkla kullanılır. Debriyajlı ve tork konvertörlü istif makinelerinin aksine, hidrostatik forkliftlerde şanzıman, şaft, diferansiyel gibi hareket iletim elemanları bulunmaz; bunların yerine hidrostatik pompa ve hidrostatik motor iletimi sağlar. Forkliftler kullanım alanlarına göre değişiklik gösterir. Söz gelimi, depolama forkliftleri hacimsel olarak yerden tasarruf edilmesi amacıyla malların olabildiğince yükseklere istiflenmesi gereken yerlerde çalışması için tasarlanmıştır. Tekerlek genişliği ve açıklığı dardır. Uzatmalı forklift olarak da bilinen depolama forkliftleri, çok dar bir alanda manevra yapabilir, mesafeden kazanmak için operatörler çoğunlukla yan oturur. Konteynerleri istiflemek ve taşımak amacıyla kullanılan özel forkliftlerde herhangi bir alan kısıtlaması olmadığından depolama forkliftlerine göre çok daha büyüktür. Görünümüyle bir traktörü andıran bu forkliftler, operatör kabini, asansör, tilt silindirleri, şasi, diferansiyel, nihai güç üniteleri, hidrolik şanzıman, motor, direksiyon simidi, koruyucu kabin, asansör sütunu gibi ekipman ve donanımlara sahiptir.
Uzun mesafeli taşımacılık için uygun olmayan bu makineler, kısa mesafede yük taşımaya yardımcı olan pratik yük kaldırma makineleridir. 1800’lü yıllarda kullanılmaya başlayan bu makineler, ilk başlarda zincir yardımı ile yük taşıma işlemi görüyordu. 20. yüzyılda ise tahta platformların üzerinde takılan vince benzer makinelerle yükler taşınmaya başladı. Daha sonraki yıllarda bu makinelere elektrikli motorlar ve aküler takılmaya başladı. 1. Dünya Savaşı yıllarında bu makinelere yükselebilen ve alçalabilen platformlar takılarak, bugünkü görünümüne kavuştu. İlk forkliftler hidrolik bir sistemi olmayan oldukça basit ürünlerdi. Sadece zincir yardımı ile çalışan bu aletler, yükleri santim santim taşıyor ve ihtiyaçları zar zor görüyordu. Fakat ilk sürücülü ve denge ağırlıklı forkliftler, 1917 yılında üretildi. 1923 yılında ilk asansörlü forkliftler ve 1936 yılında tekerlekli forkliftlerin piyasaya sürülmesi ile daha kaliteli bir ürüne dönüşen forkliftler, 1950 yılında manevra kabiliyeti de kazanarak oldukça kullanışlı bir makine halini almıştır.
Teknolojinin gelişmesine bağlı olarak sürekli kendini yenileyen forkliftlere 2000’li yıllarda yakıt hücresi eklenmiştir. Böylece; yakıt sorunu olmayan, son derece pratik hareket edebilen, güçlü ve dayanıklı bir yük taşıma makinesi ortaya çıkmıştır. Tüm bu süreçte forkliftlerin insan ihtiyaçları doğrultusunda ve teknolojinin desteği ile şekillendiğini söylemek yanlış olmaz.
